Окунь резко отличается от других рыб своей красивой окраской. Горбатая спина его темно-зеленая, бока желтовато-зеленоватые с проходящими поперек их несколькими темными полосами. В большом рту окуня много мелких острых зубов, а на жаберных крышках находятся небольшие острые шипы, укол о которые является болезненным.
Большие окуни встречается редко; обычно рыба весом в 1 кг считается уже крупной. Однако встречаются окуни, достигающие веса 4—5 кг.
Тело продолговатое, умеренно сжатое с боков, покрыто мелкой, плотно сидящей чешуей, края которой имеют шипики. Чешуя имеется и на щеках. Рот широкий, на костях ротовой полости расположено несколько рядов щетинковидных зубов. На заднем крае жаберных крышек - острые шипы. Первый спинной плавник имеет лишь колючие лучи, во втором они преимущественно мягкие. Брюшные плавники также имеют колючие лучи. Боковая линия полная.
Окраска тела зеленовато-желтая, с темными поперечными полосами. Спина темно-зеленая, брюхо белое. Колючий спинной плавник голубовато-красного цвета с черным пятном на перепонке между двумя последними лучами. Мягкий спинной плавник зеленовато-желтый. Грудные плавники желто-красные, брюшные, подхвостовой и хвостовой плавники - ярко-красные. Окраска окуней очень изменчива и зависит от условий обитания. Например, в глубоких и в лесных торфяных озерах его окраска темнее, чем в мелководных, хорошо освещаемых водоемах с песчаным дном и ограниченным развитием растительности.
Держится окунь на некотором расстоянии от дна у поросших кустами берегов на небольшом течении или в заливах, старицах, а также вблизи всевозможных сооружений (сваи, мосты и т.п.) в русле реки. Его стайки можно встретить вблизи обрывистых берегов, где имеются закоряженные места, редкая растительность как на берегу, так и в воде. Избегает участков рек с быстрым течением, порогов, мелких песчаных или каменистых перекатов. В озерах обитает вблизи водной растительности, иногда среди редких ее зарослей. На мелководье выходит редко, как правило, во время охоты за мальками рыб. Его стайки, состоящие в основном из особей близких размеров, ведут относительно оседлый образ жизни. Более крупные особи держатся в одиночку.
Окуни питаются разнообразной пищей. Они охотятся на бычков, окуня, густеру, плотву, уклею, верховку, щиповку, поедают речных раков, лягушек, моллюсков, пиявок, личинок насекомых. Окуни, обитающие в прибрежных участках, питаются преимущественно мелкими организмами водной толщи, крупные чаще охотятся на молодь различных видов рыб. Наиболее интенсивно питаются окуни с середины весны до середины лета и осенью до холодов, в жаркое время - менее интенсивно.
Окунь — рыба стайная. Только крупные окуни держатся особняком, не боясь находиться в ямах по соседству со щуками. Клев окуня начинается ранней весной и заканчивается глубокой осенью. Лучший клев — вскоре после нереста, начинающегося в конце апреля или в начале мая, когда вода нагревается до 10 °С. Ведя дневной образ жизни, окунь берет приманку с раннего утра и дотемна. Ночью, как правило, он не кормится.
